Un ancien de l’équipe nationale canadienne, Tim Kroeker, a, malgré un horaire particulièrement chargé, accepté de répondre à quelques questions de Baseball.ca relativement à son stage au sein de l’équipe nationale au début des années 1990. Aujourd’hui, Tim est enseignant dans sa ville natale de Saskatoon, en plus d’arbitrer dans la Ligue canadienne de football.
Tim Kroeker a grandi en jouant au baseball à Saskatoon. Puis, il a joint les rangs du programme provincial où il a eu pour entraîneurs l’actuel directeur général de Baseball Canada, Jim Baba et l’ex-président du Temple de la Renommée du baseball canadien, Tom Valcke.
Après un essai en 1988 avec l’équipe nationale junior, Kroeker a porté les couleurs de l’équipe de la
Saskatchewan lors des « Jeux d’été du Canada » de 1989, et ce, tout juste avant de partir étudier et jouer au baseball aux États-Unis dans trois différents collèges de 1989 à 1993, un premier en Caroline du Nord, un deuxième en Californie et finalement une institution de la Louisiane.
Au terme de ses études, en 1993, Baseball Canada lui a offert de jouer pour l’équipe nationale. Il a accepté et lui et ses coéquipiers canadiens ont ramené la médaille de bronze des « Jeux universitaires mondiaux », une compétition disputée à Buffalo.
« J’ai amorcé ma carrière avec l’équipe nationale canadienne en 1993, alors que nous avons participé au tournoi de qualification pour la “Coupe du monde” et au tournoi des “Jeux universitaires mondiaux” », précise Kroeker.
« Par la suite, en 1994, j’étais de l’équipe canadienne au Nicaragua pour le tournoi de qualification olympique. J’ai de nombreuses raisons de m’en souvenir, entre autres, le fait que nous ayons subi une défaite crève-cœur au Nicaragua! »
Le personnel d’entraîneurs en 1993 était composé de Jim Baba et de Greg Hamilton, tandis que l’équipe comptait sur des lanceurs nommés Jeff Zimmerman et Éric Gagné, deux types qui ont connu de brillantes carrières dans les ligues majeures.
« Je me souviens que Gagné était jeune et intrépide », raconte Kroeker.
« Nous avons eu notre chance lors du tournoi de qualification pour les Jeux olympiques, mais une défaite crève-cœur 5-3 face à l’équipe hôtesse du Nicaragua nous a empêchés de réaliser un de nos plus grands rêves. »
« Ce dont je me rappelle avec précision de cette période et la très longue tournée de matchs préparatoires à ce tournoi de qualification que nous avions réalisée d’un bout à l’autre du Canada. »
« Nous avons commencé à Windsor en Ontario et nous nous sommes arrêtés dans à peu près toutes les grandes villes sur notre route jusqu’à Kelowna en Colombie-Britannique », a expliqué Kroeker. « Nous avons été accueillis en héros à chaque endroit et nous avions l’impression que l’ensemble du Canada nous appuyait, ce qui était vraiment spécial. »
Hors du terrain, l’équipe est devenue un groupe très soudé, surtout en raison des longs trajets en autocar, de nos séjours dans les hôtels et de nos matchs qui étaient toujours populaires et qui nous amusaient, tant nous les joueurs que les entraîneurs.
Lorsque sa carrière de joueur fut terminée, en 1995, Kroeker a commencé à enseigner. Peu de temps après, il a entrepris à arbitrer des matchs de football mineur dans son patelin.
Il a gravi les trois niveaux de l’arbitrage dans le football mineur, puis il est devenu arbitre au sein de la ligue de football de la « Canadian Interuniversity Sport ». Par la suite, il a eu l’opportunité de joindre les rangs du personnel d’arbitres de la Ligue canadienne de football (LCF)!
« Étant d’une ville où il n’y a pas d’équipe de la LCF, je n’aurais jamais pensé que d’arbitrer au sein de ce circuit était une option », de relater Kroeker. « J’ai été approché au printemps 2006 et j’y suis depuis! »
De fait, Kroeker entamera en juin prochain sa huitième saison à titre de juge de lignes en chef dans la LCF. Il a été d’office pour le match de la Coupe Grey en 2008, rencontre où les Stampeders de Calgary ont vaincu les Alouettes de Montréal à Montréal. De plus, il était du groupe d’officiels qui a œuvré lors de la 100e édition de la Coupe Grey, en novembre dernier, alors que les Argonauts de Toronto ont défait les Stampeders de Calgary.
« J’aime vraiment être officiel, je me sens comme si je faisais partie à nouveau d’une équipe », a-t-il avoué. « Que ce soit au baseball, au basketball ou au football, quand vous faites partie d’une équipe, vous avez la chance de vivre une expérience de camaraderie avec des gars comme vous. »
« Je ne suis pas arbitre pour gagner ma vie, j’aime la pression que ce travail implique et j’adore travailler au sein d’une équipe vers un but commun. »
Quand il n’est pas sur le terrain de football, Kroeker partage son temps entre sa famille et l’enseignement de classes de 6e, 7e et 8e années de programmes alternatifs à Saskatoon.
Bien qu’il ne soit pas directement impliqué dans le baseball, il garde toujours un œil attentif sur le programme des équipes nationales de Baseball Canada et il demeure toujours en contact avec certains des joueurs et des entraîneurs qui ont fièrement porté la feuille d’érable sur leur dossard!
« Il y a quelques personnes avec qui je suis toujours en contact, dont l’entraîneur de l’équipe de balle de l’université de Colombie-Britannique, Terry McKaig, Rob Barber et Jim Baba de Baseball Canada. Ainsi que de nombreux autres ex-joueurs de Baseball Canada. »
Kroeker a gardé un œil attentif sur l’équipe nationale canadienne qui vient de participer au tournoi de la Classique mondiale de baseball.
« J’ai vu Bernie Soulliere (le gérant administratif de l’équipe) dans l’abri des joueurs et j’ai trouvé cela génial de le voir encore impliqué dans ce programme. »
En fait, conclut-il : « Une fois que vous portez la feuille d’érable sur votre chandail, vous devenez partisan de l’équipe pour la vie. »
