St Marys, Ontario – Le gérant de l’équipe nationale senior, Ernie Whitt, s’est adressé à la foule nombreuse qui s'était rassemblée sur le site du Temple de la Renommée du baseball canadien à St Marys en Ontario pour assister à l’intronisation de l'édition 2011 de l'équipe nationale senior et des Rhéal Cormier (Moncton, N.-B.), Doug Melvin (Chatham, ON) et Rusty Staub.
« Je veux demander aux membres des familles des joueurs et du personnel de l’équipe qui sont ici aujourd'hui de se lever, afin d’être reconnu pour les sacrifices qu'ils ont dû faire, alors que nous étions loin du pays à jouer au baseball », a mentionné Ernie Whitt dans ses remarques préliminaires.
En effet, la troupe d’Équipe Canada a été sur la route durant la majeure partie du mois d’octobre dernier. Deux compétitions d’envergure, pratiquement consécutives, à l’automne 2011 ont tenu les joueurs et les entraîneurs fort occupés. Les nôtres ont remporté la médaille de bronze lors de la « Coupe du monde de baseball », un tournoi disputé au Panama, puis ils ont mis la main sur la médaille d'or lors des Jeux panaméricains présentés au Mexique.
Ernie Whitt, qui a été intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien en 2009, a été rejoint sur la tribune par deux joueurs, Mike Johnson (Edmonton, AB) et Brock Kjeldgaard (London, ON), ainsi que par les instructeurs Greg Hamilton (Ottawa, ON), qui est également directeur du programme des équipes nationales à Baseball Canada, et par Tim Leiper, l’instructeur de l’équipe au troisième sac. Bernie Soulliere (Windsor, ON), le directeur des opérations de l’équipe, lui-même intronisé en 2009, le gérant des équipements, Keith Sanford (Windsor, ON) et le thérapeute athlétique de l’équipe, Dave Blatz (Winnipeg, MB) ont également rejoint le groupe.
« Une devise que nous avons depuis le premier jour où nous avons pris charge de l’équipe est que nous n'allons jamais laisser personne nous battre sans que nous essayions de gagner », a expliqué Whitt. Au cours de ce voyage, nous avons remporté deux médailles sur une courte période de deux semaines. « Dans de telles compétitions, il y a une foule d’événements qui viennent vous distraire. Jamais, nos gars ne se sont jamais laissés distraire. Félicitations. »
Whitt a poursuivi en rappelant que le Canada était venu bien près de gagner dans des événements internationaux par le passé, mais que jamais il n’avait réussi à accéder à la plus haute marche du podium…, là où l’on entend l'hymne national de son pays.
« Souvent nous avons terminé au troisième rang et encore plus souvent nous avons été tout simplement exclus de la ronde des médailles », a-t-il rappelé. « Eh bien, je vous l’avoue, cette année nous avons vécu toute la gamme des émotions. »
Sur ces paroles, la foule réunie au « Temple de la renommée » a chaleureusement applaudi Whitt, lui qui a souri alors que des larmes d’émotion coulaient de ses yeux. « Pour moi, s’était certes le plus beau moment dans l'histoire du baseball canadien international. »
« Nous du personnel d'entraîneurs qui étions dans notre abri au Mexique avons regardé nos athlètes grimper sur la plus haute marche du podium et écouté religieusement l'hymne national canadien », a-t-il poursuivi. « Je suis tellement fier de nos joueurs, c'est incroyable. »
Le gérant Ernie Whitt a continué à raconter les événements qui ont conduit lors des Jeux panaméricains à une confrontation avec les États-Unis pour la médaille d'or. Le Canada avait défait les États-Unis deux semaines plus tôt à la Coupe du Monde, et cela a donné une certaine confiance à notre équipe. Tous savaient que nous pouvions rivaliser avec l'équipe favorite de la compétition.
« Nous savions tous que nous avions une chance et tous nos joueurs ont alors offert leur meilleure prestation du tournoi. »
Le Canada tirait de l’arrière 1-0 sur les États-Unis en sixième manche, lorsque Jimmy Van Ostrand (Richmond, Colombie-Britannique) a claqué un double au champ droit, une frappe qui a permis à deux des nôtres de croiser le marbre pour donner une avance 2-1 au Canada! Sur le jeu, le voltigeur américain au lieu de lancer au marbre a lancé au deuxième but, ce qui a permis le deuxième point. Whitt a précisé que ce point, l’équipe le devait à une décision agressive de Tim Leiper, l’instructeur au troisième but, lui qui a poussé son coureur à la plaque.
« Leip était très bien placé sur le jeu, ce qui lui a permis de pousser son coureur au marbre », a-t-il fait remarquer.
Scott Richmond (Vancouver, Colombie-Britannique) s’est amené en relève suite à une solide performance de notre lanceur partant, Andrew Albers (North Battleford, SK). Richmond a retiré les sept frappeurs qu’il a affrontés, les sept derniers du match, dans l’ordre pour protéger la victoire canadienne.
« Nous avions préparé notre releveur de fin de match (closer) pour la neuvième manche, mais d’un commun accord nous avons décidé de laisser Richmond faire le travail… et il l’a fait à la perfection. »
Whitt a conclu son discours en mentionnant que la plupart des joueurs de l'équipe ne se rendront jamais aux ligues majeures, ce qui fait que pour eux, la médaille d'or remportée au Mexique sera sans nul doute le point d’orgue de leur carrière.
« Ce championnat, c’est comme gagné la Série mondiale », a-t-il laissé entendre. « Lors de cette compétition, nous ne représentions pas un propriétaire ou encore une organisation, nous représentions notre pays! Vous qui êtes de leurs familles vous pouvez être fiers de chacun de joueurs de cette équipe. »
Avant de terminer, Whitt a salué les efforts du directeur des équipes nationales à Baseball Canada, Greg Hamilton, lui qui est le grand responsable de la sélection des joueurs au sein de l’équipe, le grand responsable de nos victoires des médailles d’or et de bronze. Hamilton portait une veste du Temple de la Renommée, un vêtement normalement réservé aux membres intronisés !
« Il sait le type de joueurs que nous avions besoin pour connaître le succès et il a été les chercher. Je serai toujours reconnaissant à Greg », a déclaré Whitt. « Il est l'architecte de Baseball Canada. »
