La Havane, Cuba – Après avoir été blanchis pendant 14 manches samedi par les artilleurs de l’équipe nationale junior de Cuba, les frappeurs d’Équipe Canada junior sont sortis de leur torpeur en dimanche pluvieux dans la capitale cubaine. Tirant de l’arrière 3-1 quand ils se sont présentés au bâton en neuvième manche, les nôtres ont explosé pour quatre points, après deux retraits, pour finalement l’emporter 5-3, une première victoire en trois matchs en sol cubain.
Avec des coureurs au premier et deuxième but et deux retraits en poche, le lanceur cubain n’avait qu’à retirer Jeff Hunt (Cambridge, Ontario) et le match était terminé. Mais, Hunt a déjoué le Cubain et il a claqué un double au champ droit permettant à Wes Darvill (Langley, Colombie-Britannique) et Brandon Dailey (Brantford, Ontario) de croiser le marbre et de créer l’égalité 3-3.
« J'étais un peu nerveux avant de me présenter dans le rectangle du frappeur », a avoué Hunt. « Je travaille actuellement à modifier ma position au bâton et je ne pensais qu’à bien m’élancer. Sur le premier lancer, j’ai amorcé mon élan trop rapidement, mais j'ai été chanceux, car le lanceur est revenu avec une autre balle rapide et celle-là, je ne l’ai pas ratée. »
Puis, le frappeur suivant, Adam Nelubowich (Stoney Plain, Alberta), a lui aussi claqué un double amenant Hunt à la plaque avec le point qui donnait l’avance 4-3 aux Canadiens.
Après un but sur balles intentionnel à Kellin Deglan (Langley, Colombie-Britannique), Jordan Boston (Brampton, Ontario) a suivi avec le troisième coup de deux buts de la manche pour les nôtres. Sa frappe a permis à Nelubowich de fouler la plaque pour le cinquième point des Canadiens. Cependant, Deglan a été retiré au troisième but après s’être trop éloigné du deuxième sac dans sa course.
Profitant d’une avance de deux points, Evan Rutckyj (Windsor, Ontario) a complété sa deuxième manche de travail au monticule en blanchissant les Cubains, n’allouant qu’un but sur balles à Guillermo Heredia. Il a retiré Julio Gongora sur un roulant, Yandy Diaz sur une flèche et Daniel Carbonnell sur un roulant pour mettre fin au match et ainsi permettra aux siens de remporter leur première victoire de cette tournée estivale.
« Durant ce match, nos lanceurs ont bien lancé et notre défensive a bien joué. Notre offensive s’est mise en marche un peu tard, mais elle nous a tout de même donné la victoire », a fait observer le gérant de l'équipe junior, Greg Hamilton.
Ce sont les Canadiens qui se sont inscrits au pointage les premiers. Darren Kolk (Duncan, Colombie-Britannique) a amorcé la première manche en soutirant un but sur balles, il a avancé au deuxième but sur le but sur balles concédé à Adam Nelubowich et il s'est rendu au troisième sac suite à une erreur. Daniel Altoe (Burnaby, Colombie-Britannique) a suivi avec un simple permettant Kolk de compter le premier point du match.
C’est Paul Barton (Qualicum Beach, Colombie-Britannique) qui a commencé le match au monticule pour les Canadiens et ses première et deuxième manches de travail ont été laborieuses.
Cependant, à chacune des occasions, même s’il a placé deux coureurs sur les buts avant d’inscrire des retraits, il n’a accordé aucun point.
Au milieu de la troisième manche, le match a été arrêté en raison de la pluie. Les joueurs des deux équipes ont dû attendre un peu plus d'une heure avant de reprendre la compétition. Barton a repris sa place sur le monticule, mais il a été moins chanceux qu’au cours des deux premières manches. Yandy Diaz a claqué un double pour amorcer la troisième et il est venu croiser le marbre sur un optionnel pour égaler la marque 1-1.
Barton a toutefois rebondi et a bien lancé les en quatrième et en cinquième, ne permettant qu’à un seul coureur de se rendre sur les buts. En tout, Barton a cédé un point, qui n’est pas mérité à sa fiche par ailleurs, sur trois coups sûrs et quatre buts sur balles. Il a inscrit quatre retraits sur des prises.
« Je crois que j'ai bien lancé aujourd'hui », a déclaré Barton après le match. « Aujourd’hui, j'ai été capable de gérer la zone des prises, ce qui n’avait pas été le cas à mon dernier départ. Je suis heureux de ma sortie. »
Puis, les Cubains ont brisé l'égalité à la sixième manche face au releveur Brian Smith (Pickering, Ontario). Lander Pedraja à soutirer un but sur balles, il a volé le deuxième but et a croisé le marbre sur une frappe d'Anibal Medina. Les Canadiens ont tenté de le retirer au marbre, mais le relais de Daniel Altoe provenant du champ gauche n'était pas suffisamment précis.
Un jeu à peu près semblable est survenu un peu plus tard dans la manche quand Guillermo Heredia a lui aussi frappé la balle dans la gauche. Tout comme Pedraja, Anibal Medina a été poussé au marbre. Cette fois-ci, le tir d’Altoe était trop haut et Medina a lui aussi marqué portant l’avance des Cubains à 3-1.
Avant d’entreprendre la neuvième manche, les frappeurs canadiens n’avaient réussi que trois coups sûrs dans le match, pire, onze d’entre eux avaient fendu l’air sur une troisième prise. Puis, Hunt et Nelubowich ont changé la donne en neuvième!
« Je pense que je peu me faire le porte-parole de mes coéquipiers en disant que cette victoire nous procure un grand soulagement », a commenté Barton. « Il était bon de voir les gars sourire après notre victoire. Disons que cela ne nous est pas arrivé souvent ces derniers temps. C’est excellent pour notre moral. »
L'équipe nationale junior et le Cuba vont s'affronter pour une quatrième fois le lundi 6 juillet à compter de 14 heures, encore une fois à La Havane à l'Estadio Latinoamericano.
