Ottawa, Ontario – Le joueur de premier-but des Twins du Minnesota de la Ligue américaine de baseball, Justin Morneau, avait une raison de plus de savourer la période des fêtes de fin d’année 2008. Les agences de presse Canwest News Service et La Presse Canadienne l’ont proclamé « Athlète masculin de l’année ». Un honneur bien mérité pour ce Britanno-colombien originaire de New Westminster, qui a continué à impressionner dans les ligues majeures en 2008, maintenant une moyenne au bâton de .300, y allant entre autres de 23 coups de circuit tout en produisant 129 points.
Morneau a devancé au fil d’arrivée Sidney Crosby, le capitaine des Pingouins de Pittsburgh de la Ligue nationale de hockey, Eric Lamaze et Simon Whitfield, deux athlètes qui ont représenté le Canada lors des Jeux olympiques de Beijing l’été dernier.
« Au Canada, toutes les fois où un athlète canadien devance un joueur de hockey pour quelque prix que ce soit, c’est un grand exploit, c’est certain », a commenté Morneau lorsqu’il a appris la nouvelle. « C’est un bel honneur pour moi, surtout quand on regarde la liste de ceux qui ont remporté ce titre par le passé ».
Morneau a été brillant en 2008! Lors du scrutin tenu pour honorer le joueur le plus utile à son équipe dans la Ligue américaine, il a terminé deuxième, tout juste derrière Dustin Pedroia des Red Sox de Boston. Parmi les autres faits d’armes importants réalisés par Morneau en 2008, soulignons sa victoire lors du concours de coups de circuit tenu au Yankee Stadium dans le cadre des festivités entourant la classique annuelle des Étoiles et notons qu’il est celui qui a marqué le point de la victoire pour la Ligue américaine à la 15e manche du match des étoiles des ligues majeures.
Chez les Twins, 2008 marquait une année de reconstruction. L’équipe était constituée de jeunes joueurs et tous s’attendaient à voir la formation du Minnesota éprouver beaucoup de difficulté. Qui plus est, au sein de son équipe, Morneau devait jouer un tout nouveau rôle. Il devenait désormais un des leaders de l’équipe. Il a assumé cette responsabilité à merveille, les siens terminant le calendrier régulier à un seul match d’une participation aux séries éliminatoires.
« Je n’étais pas le seul vétéran avec l’équipe, mais quand tu frappes au quatrième rang de l’alignement des tiens, tu ressens la responsabilité d’agir en leader », observe Morneau. « Dans mon cas, je n’ai pas exercé mon leadership en parlant! C’est en donnant l’exemple et en travaillant fort que j’ai agi.»
Morneau espère que ses succès des dernières saisons vont inciter les jeunes canadiens à poursuivre leur carrière au baseball, comme les succès obtenus par Larry Walker l’ont motivé lui, à ne jamais abandonner son but.
« Il espère de plus que les jeunes réaliseront qu’il y a d’autres sports que le hockey où les Canadiens peuvent briller. »
