SOURCE: Gregor Chisolm, MLB.com
Toronto, Ontario – Les récents succès de Baseball Canada sur la scène internationale sont source de grande fierté et pas seulement pour le programme des équipes nationales, mais aussi pour plusieurs des partenaires de l’organisme régissant le baseball au pays.
Rappelons que l’équipe nationale senior du Canada a remporté pour la première fois de son histoire une médaille d’or lors d’une compétition internationale, et ce, en infligeant un revers de 2-1 à la troupe des États-Unis lors du match de la grande finale des Jeux panaméricains 2011, une compétition disputée au Mexique à la fin du mois d’octobre.
L'exploit a été accompli avec une formation composée principalement de joueurs des ligues mineures du baseball professionnel. Les célébrations se sont prolongées sur le chemin du retour jusqu’à Toronto, là où les Blue Jays ont reçu un crédit certain pour le rôle qu'ils ont joué dans le développement d'Équipe Canada.
« Les Blue Jays doivent recevoir une partie du crédit de cette médaille d'or, car ils nous ont grandement aidés », a déclaré le directeur général de Baseball Canada, Jim Baba. « Ils ont contribué à faire progresser notre programme et à l’amener là où il est maintenant. Et ils aident constamment à développer les jeunes joueurs de baseball partout à travers le Canada. Espérons qu'ils constatent que ce qu’ils font a un grand impact dans nos succès. »
La collaboration entre Baseball Canada et les Blue Jays a commencé dès que Toronto a rejoint les ligues majeures en 1977. La relation s'est épanouie au fil des ans et encore plus depuis que Paul Beeston est devenu président de l'équipe de la Ligue américaine de baseball en 2008.
Beeston, son vice-président des opérations commerciales, Stephen Brooks, et leurs employés doivent recevoir le crédit pour avoir investi tant d’efforts dans le baseball amateur. Cela implique la commandite d'événements tels le Championnat canadien de baseball des « Petites Ligues » et le « World Baseball Challenge », et ce, tout en fournissant des équipements et en contribuant à l'amélioration de la qualité des terrains dans la région du Grand Toronto.
« Nous avons vraiment tenté de trouver des moyens pour faire la promotion du baseball à travers le pays », a révélé Stephen Brooks en parlant du rôle de son équipe dans le sport amateur. « Nous avons une situation unique dans le baseball majeur dû au fait que nous avons les droits de marketing à l’échelle nationale au Canada. Nous considérons que c’est un grand avantage pour notre équipe, mais c'est aussi une occasion unique qui nous est offerte de contribuer à accroître la participation des Canadiens au sport du baseball ».
« Nous pensons que les Blue Jays ont la responsabilité de faciliter la pratique de notre sport au pays pour. Notre but est de promouvoir le baseball et d’amener plus d’enfants à y jouer, et ce, à tous les niveaux, des débutants aux athlètes d’élite».
Une autre belle activité de promotion du baseball pour les Blue Jays a été le retour de la « Caravane des Jays » en janvier dernier. La caravane a réuni plusieurs membres de l'organisation des Blue Jays qui se sont rendus en plusieurs endroits en Ontario et dans l'Ouest du Canada. D’ailleurs, on s'attend à ce que la Caravane revienne de nouveau en 2012, un excellent moyen de rejoindre les fans qui n'ont normalement pas accès à l'équipe.
Le partenariat entre les Blue Jays et Baseball Canada peut également se constater dans la tenue l’an dernier de mini-camps d'entraînement pour les joueurs amateurs. « La Tournée des anciens des Blue Jays » a fait équipe avec le programme des équipes nationales pour tenir dix cliniques dans sept provinces canadiennes différentes, des camps qui ont accueilli pas moins de 2 000 jeunes joueurs de baseball.
La volonté des Jays de rejoindre les gens partout dans le pays est bénéfique dans plus d’un domaine. Elle aide à la promotion de l’équipe tout en augmentant également le niveau de compétition des jeunes qui prennent part aux activités.
« Je ne pense pas qu'il y ait d’autres organisations sportives, tous sports confondus, qui contribuent à la promotion de leur sport à cette échelle. Nous y allons d’un océan à l’autre en impliquant de nos anciens joueurs », fait remarquer monsieur Brooks.
« Et quand je parle de l’implication d’anciens joueurs des Blue Jays de Toronto, il faut leur rendre hommage. Nous les ramenons chez nous au cours de l’été et ils se déplacent dans plusieurs villes pour enseigner le baseball à toutes les personnes qui sont présentes. C’est énorme comme investissement de leur part. »
Une des initiatives des Blue Jays dans le baseball amateur qui connait un grand succès est certes le camp de perfectionnent Élite Mizuno, un événement qui a lieu annuellement au Centre Rogers depuis la fin des années 1990. Pour l’occasion, Toronto accueille les meilleurs joueurs de baseball du Canada âgés de 16 ans et moins.
Deux joueurs de l’édition actuelle des Blue Jays, tous deux originaires de la Colombie-Britannique, Adam Loewen et Brett Lawrie, ont participé à ce camp de perfectionnement au cours de leur carrière de joueur amateur. Le camp permet aux participants d’avoir un avant-goût de ce qu’est la vie avec une équipe des ligues majeures.
« Nous recevons de nombreux messages de jeunes ayant participé au camp Mizuno qui nous mentionne ne pas croire encore qu'ils se sont entraînés et ont joué sur le terrain où évoluent les Blue Jays », a mentionné Jim Baba, lui qui a aussi agi comme entraîneur lors de ce camp. « Les jeunes reçoivent leur formation d’entraîneurs des Blue Jays et de ceux des équipes nationales du Canada. C'est une expérience formidable pour chacun d'eux. »
« Le camp ne dure que quatre jours, mais aujourd’hui nous pouvons dire que des joueurs comme Adam Loewen ont participé au Camp Mizuno… et regarder où il est rendu maintenant. »
Les Blue Jays sont, maintenant plus que jamais, une équipe canadienne avec des Canadiens à la direction de la formation et des joueurs canadiens au sein de l’équipe. Brett Lawrie représente la première vraie grande étoile canadienne à jouer pour l’équipe, tandis que le directeur général Alex Anthopoulos et de nombreux membres du personnel de direction ont grandi au pays.
Cela contribue certainement à édifier une belle relation entre les amateurs de baseball et l’équipe et de paver la voie à une plus grande coopération encore avec le programme national.
« Nous sommes très heureux de notre partenariat avec Baseball Canada », a souligné monsieur Brooks. « Ils ont été incroyablement coopératifs avec nous. Ils m'ont aidé à fournir des instructeurs pour les mini camps et nous avons travaillé à promouvoir certains de leurs programmes. »
« Nous sommes très heureux, car ils sont de formidable partenaire. C’est certain que nous allons continuer avec eux dans le futur. »
