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Ottawa, Ontario – L’hôtel Renaissance du Centre Rodger de Toronto a été le théâtre samedi dernier, le 24 janvier 2009, du septième gala méritas de Baseball Canada, une soirée fort bien réussie, dont les profits sont destinés au financement des équipes nationales.

« Encore une fois, nous sommes chanceux de pouvoir célébrer l’excellence du baseball canadien en compagnie de plusieurs de nos anciens joueurs, des représentants de nos commanditaires, de dirigeants du baseball majeur et de nombreux amis qui ont tous contribué au fil des ans, soit directement, soit indirectement, à l’évolution et à la progression de nos équipes nationales », a soutenu le directeur des équipes nationales au sein de Baseball Canada, Greg Hamilton.

« Nous sommes heureux et très honorés d’obtenir l’appui constant de nos partenaires. Ils contribuent à faciliter notre travail de recherche de l’excellence au sein du baseball canadien, excellence qui nous permet, par ailleurs, d’avoir une grande influence de façon globale sur notre sport. »

Cette soirée a permis à Baseball Canada, lors de la remise des méritas annuels, de célébrer tout autant le passé, le présent, que le futur du baseball canadien.

Tout d’abord, le légendaire Larry Walker a été honoré. Il est devenu le premier joueur à être intronisé au tableau d’honneur de l’excellence de Baseball Canada. Cette intronisation a été confiée à David Vander Voet de RBC Wealth Management.

Les statistiques maintenues en carrière par l’athlète de Colombie-Britannique justifient parfaitement l’hommage qui lui a été rendu : Walker détient presque tous les records canadiens des ligues majeures de baseball, dont entre autres une moyenne au bâton de ,313 en carrière, 383 coups de circuit, 1 311 points produits, 2 160 coups sûrs, 471 doubles et 230 buts volés en 1 988 matchs dans les grandes ligues. Il fut le joueur le plus utile à son équipe dans la ligue nationale en 1997, réalisant une saison reconnue par les experts comme l’une des meilleures dans l’histoire des ligues majeures. Cette année-là, il a frappé pour une moyenne de .366, claquant 49 coups de circuit et 46 doubles tout en produisant 130 points. À cela il a ajouté 33 buts volés. En 153 matchs, il aura maintenu une moyenne de puissance astronomique de ,720. 

Walker a accepté l’honneur en déridant la foule. En effet, lors de son allocution, il a mentionné : « Je dois remercier l’équipe de hockey des Pats de Regina qui m’ont retranché à deux reprises lors de leur camp d’entraînement. Cela a grandement facilité mon choix de carrière. »

Brett Lawrie de Langley en Colombie-Britannique, a mérité quant à lui, le prix du joueur le plus utile de l’équipe nationale junior, et ce, pour la deuxième fois en trois ans. Ce prix est commandité par Disney’s Wide World of Sports. Lawrie a été brillant en offensive pour l’équipe nationale junior lors du championnat mondial junior tenu à Edmonton. Lors de cette compétition de première importance, il a réalisé un tour du chapeau, menant le tournoi pour la moyenne au bâton (,469), pour les circuits (3) et pour les points produits (16). Il avait précédemment fait étalage de ses talents à la frappe en République dominicaine alors qu’il avait claqué cinq circuits durant un programme double disputé face à une formation composée de recrues de l’organisation des Mariners de Seattle.

Nick Weglarz de Stevensville en Ontario a reçu le trophée méritas du joueur le plus utile à l’équipe olympique canadienne. Le méritas a été présenté par Steve Rogers, un ancien des Expos de Montréal, aujourd’hui représentant de l’association des joueurs des ligues majeures. Weglarz a largement contribué à permettre au Canada de se qualifier pour les Jeux olympiques de Pékin. Lors du tournoi final de qualification, il a frappé pour une moyenne au bâton de ,450, y allant de trois circuits et de sept points produits. Puis, lors des Jeux olympiques, il a mené l’équipe canadienne au chapitre de la moyenne au bâton (,400), pour les circuits (2) et pour les points produits (5). Il a également laissé sa marque dans les rangs professionnels terminant troisième au classement des dix meilleures recrues de l’organisation des Indians de Cleveland, classement établi par Baseball America.

Dave Bartlett de Mizuno Canada a remis le prix Stubby Clapp à Scott Richmond de North Vancouver en Colombie-Britannique. Richmond représente parfaitement le type d’athlètes que le prix Stubby Clapp veut honorer. Initialement travailleur dans le port de Vancouver, Richmond s’est retrouvé cette saison sur un monticule des ligues majeures!

Après avoir complété sa carrière collégiale, ce lanceur droitier de 6 pieds 5 pouces faisant osciller la balance à 220 livres a joint les rangs des Cracker-Cats d’Edmonton au sein de la ligue indépendante de baseball Northern. Après trois saisons à Edmonton, les Blue Jays de Toronto l’ont mis sous contrat en 2008 et il a rapidement atteint les ligues majeures. Le 30 juillet dernier, il a fait ses débuts dans l’uniforme des Blue Jays et il a remporté sa première victoire le 26 septembre, alors qu’il a lancé six manches sans allouer de point aux frappeurs des Orioles de Baltimore.

Des hommages à deux anciens de Baseball Canada ont été présentés par Larry Pearson de la Fondation L.J. Pearson. Rheal Cormier, de Cap Pelé au Nouveau-Brunswick, et Jeff Zimmerman, de Carsland en Alberta en ont été les récipiendaires.

Cormier a représenté son pays à deux occasions aux Jeux olympiques. La première fois en 1988 et la deuxième à Pékin cet été. Ce lanceur qui a évolué durant 16 saisons dans les ligues majeures a annoncé sa retraite du baseball au terme des Jeux. En carrière, il aura accumulé un dossier de 71 victoires contre 64 défaites, tout en maintenant une moyenne de points mérités de 4.03 en 683 matchs.

Zimmerman a été un excellent releveur durant sa carrière avec les Rangers du Texas. Il est l’auteur de quelques records d’équipe, dont celui du plus de victoires consécutives à compter d’un début de la saison, soit neuf. Il a été membre de l’équipe de la ligue américaine pour le match des Étoiles en 1999. Aujourd’hui, il est coprésident du groupe des anciens de Baseball Canada, en plus d’agir à titre d’entraîneur avec l’équipe nationale junior.

Le prix « Reconnaissance spéciale » a été présenté à Chris Reitsma de Calgary en Alberta par Steve Rogers de l’association des joueurs des ligues majeures. Reitsma a joué durant sept saisons dans les grandes ligues, disputant 338 matchs avec les Reds de Cincinnati, les Braves d’Atlanta et les Mariners de Seattle. Tout comme Cormier, ce lanceur droitier a mis un terme à sa carrière après avoir représenté son pays aux Jeux olympiques à Pékin. Reitsma est maintenant de retour dans sa ville natale de Calgary où il s’implique dans la communauté oeuvrant avec des enfants handicapés mentalement et physiquement.

De son côté, Joey Votto de Toronto, Ontario a reçu le méritas de l’exploit de l’année, un autre prix présenté par Steve Rogers de l’association des joueurs des ligues majeures. Votto a maintenu une moyenne à la frappe de .321 avec quatre coups de circuit et 17 points produits en 24 matchs lors de son premier séjour avec les Reds de Cincinnati en 2007. Puis, en 2008, à sa première saison complète dans les majeures Votto a terminé deuxième au scrutin de la recrue de l’année dans la ligue nationale, tout juste derrière Geovany Soto des Cubs de Chicago. Le joueur de premier but ontarien a frappé pour une moyenne de .297 avec 24 coups de quatre buts, 84 points produits et 32 doubles en 151 matchs au cours de la campagne.

Au cours de la soirée, trois généreux partenaires de Baseball Canada y sont allés de remises de dons importants en argent. Les ligues majeures de baseball, les Blue Jays de Toronto et la Banque Royale du Canada ont remis respectivement des sommes de 100 000 $, 15 000 $ et 10,000 $ à l’organisme national.

« C’est mille fois merci que je me dois de dire à nos commanditaires », de déclarer le directeur général de Baseball Canada, Jim Baba. « Ils démontrent un intérêt continuel à promouvoir le baseball au Canada, et ce, à tous les niveaux, de la base à l’élite. Un grand merci! »

Baseball Canada tient également à remercier tous ceux qui ont fait de ce banquet-bénéfice tenant lieu de septième gala méritas une soirée inoubliable.