Cary, Caroline du Nord - L'édition 2009 de l'équipe nationale junior a beau réunir une belle combinaison de vétérans et de recrues, il faut tout de même admettre que parmi les 29 joueurs de l'alignement à être présents actuellement en Caroline du Nord, seulement trois d’entre eux possèdent l'expérience de la compétition internationale.
Ce faisant, la tournée estivale de l’équipe junior devient une étape importante du parcours vers le Championnat mondial de baseball junior de 2010. Les matchs disputés au cours des prochains jours seront un test important pour les joueurs susceptibles d’être membres de l’équipe nationale junior 2010. Au cours des trois prochaines semaines, les nôtres vont affronter à répétition deux des meilleures équipes qui évoluent sur la scène internationale.
Dans un premier temps, une confrontation avec l'équipe nationale collégiale américaine pour une série de cinq matchs, puis six rencontres opposant les nôtres à l'équipe nationale junior cubaine, et ce, à Cuba.
Un des trois joueurs détenant une expérience en compétition internationale, et qui sera aussi admissible au championnat junior de 2010, est Evan Grills (Whitby, Ontario). Ce dernier, qui a soufflé 17 bougies plutôt en juin, aura un rôle de leader à jouer au sein de l’équipe, mais ce n’est pas celui qui va parler le plus fort dans le vestiaire de l’équipe.
« Je ne suis pas un leader qui parle beaucoup », explique Grills. « Quand je suis sur le terrain, je suis intense, ce qui permet à mes coéquipiers de voir à quel point un match de baseball, c’est sérieux pour moi. Ils n’ont d’autre choix que de partager mon désir de gagner. Je crois que je suis leader par exemple que je donne. »
Ses coéquipiers se tournent tous vers lui afin profiter de son expérience. Grills a participé au tournoi de qualification junior des Amériques en 2007 et au championnat mondial de baseball junior de 2008.
S'il y a une chose que le lanceur gaucher peut apporter à ses coéquipiers, c'est de leur faire comprendre qu’il ne faut pas placer l’adversaire, peu importe qui il est, sur un piédestal.
« Je peux leur dire qu'ils n'ont pas à être nerveux. Je me souviens quand que j'ai affronté les Cubains la première fois. Je m’étais faussement imaginé que les frappeurs de cette équipe seraient les meilleurs que je n’avais jamais affrontés en carrière! Mais, la réalité est qu’ils sont des frappeurs comme tous les autres et que si tu leur lances des prises et encore des prises, tu auras du succès contre eux. »
Kellin Deglan (Langley, Colombie-Britannique) et Steve McKinnon (Duncan, Colombie-Britannique), deux des joueurs qui vont évoluer pour la première fois en compétition internationale, sont tous les deux très excités par cette opportunité qui leur est offerte.
« C’est fantastique! Je m'amuse beaucoup déjà et nous n'avons pas encore joué un match », s’exclame McKinnon. « Je ne peux toujours pas croire que l’équipement que l’on vient de me remettre est celui de l'équipe nationale de mon pays! C'est trippant. »
« J'adore être avec mes coéquipiers au sein de cette équipe », ajoute Deglan. « Nous portons fièrement le nom du Canada sur notre uniforme et nous allons affronter les États-Unis et Cuba! »
Le gérant de l'équipe nationale junior, Greg Hamilton, a toujours aimé offrir à ses équipes un environnement de compétitions très relevé. Les opposants à l’équipe canadienne ne sont jamais des adversaires faciles, surtout sur la route du championnat mondial. Hamilton a hâte de voir comment ses joueurs vont réagir devant une telle compétition.
« Cette tournée offre tout un défi pour notre équipe », ajoute Hamilton. « Nous allons affronter deux des meilleures équipes de baseball au monde et ces deux formations seront chez elles. C'est une expérience des plus importante pour le développement des joueurs qui composeront notre équipe pour 2010. »
D’ailleurs, les joueurs sont très au fait des immenses possibilités de développement qui s’offrent à eux pour les trois prochaines semaines.
« Je crois que nous allons devenir plus forts mentalement, parce que nous allons vivre une nouvelle sorte de pression », avoue Deglan. « Mais, nous allons aussi constater par nous-mêmes ce qu’il faut faire pour remporter des victoires contre de grandes équipes. »
Grills a cependant déjà vécu de telles situations. Il a déjà affronté l'équipe cubaine à deux occasions dans sa carrière internationale et il à hâte de les affronter pour une troisième fois. ET cette fois-ci, ce sera chez eux!
« Je suis excité à l’idée d’affronter les Cubains une troisième fois », avoue Grills. « Mais, je suis encore plus excité parce que je jouerai contre eux sur leur terrain à Cuba. C'est toujours un des grands moments de notre été de disputer des matchs de baseball à Cuba et j'ai très hâte! »
Mais avant de se mesurer aux Cubains, l'équipe nationale junior va se coltiner à l'équipe nationale collégiale américaine, et ce, dès jeudi, le 25 juin. La première rencontre sera disputée au USA Baseball National Training Complex à Cary en Caroline du Nord et le match commence à 19 heures.
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