Toronto, Ontario – C’est en présence de nombreux journalistes que les joueurs d’Équipe Canada ont amorcé aujourd’hui la phase finale de leur préparation en vue de leur premier match à la Classique mondiale de baseball 2009, match qui aura lieu demain (samedi) au Centre Rogers de Toronto. Pour l’occasion, les Canadiens vont se mesurer aux Américains dans la rencontre numéro 1 du groupe C. Le premier « play ball » sera entendu à 14 heures.
Plus tôt dans la journée, il a été annoncé que Mike Johnson (Edmonton, Alberta) serait le lanceur partant pour le Canada. C’est tout un honneur pour Johnson, lui qui n'a pas lancé dans le baseball affilié aux ligues majeures depuis 2004.
Rappelons qu’en 2005, Johnson a subi une intervention chirurgicale du type Tommy John. Puis, en 2006 et en 2007, il a lancé pour les Cracker-Cats d'Edmonton de la ligue Northern, un circuit indépendant du baseball majeur. En 2008, il est sur le point d’annoncer sa retraite quand il reçoit un appel d'une équipe de Taïwan! « Sans trop avoir d’attentes, j’ai signé un contrat avec eux et je suis allé poursuivre ma carrière là-bas », a-t-il expliqué.
« Pour une raison que j’ignore, sur le continent asiatique mon bras a retrouvé toute sa vitalité. J’ai lancé durant 185 manches durant la saison. Je n’avais jamais lancé autant de manches par le passé. J’ai très bien fait et aujourd’hui, je me retrouve ici! »
Le gérant de l'équipe canadienne, Ernie Whitt, a décidé de confier à Johnson le monticule pour le premier match du Canada à la Classique. Il a basé son choix sur l’expérience. En effet, Johnson a œuvré 17 ans dans le baseball professionnel. On ne pouvait passer à côté de sa candidature.
Qui plus est, Johnson a vécu beaucoup de tournois internationaux, incluant les Jeux olympiques de 2004 et de 2008.
« Ce n'est pas la première fois qu'il se retrouve dans ce genre de situation », a précisé Whitt. « Nous savons que le fait de lancer devant nos partisans n’affectera en rien sa concentration. »
« Il lance des prises et il varie la vitesse de ses tirs. C’est ce dont nous avons besoin. Nous prévoyons qu’il se rendra à la limite des 70 lancers qui lui sont consentis. »
« J’ai souvent rêvé à une telle occasion », a révélé Johnson. « Si je retourne en arrière de quelques années, c’est évident que je n’aurais jamais cru être dans la situation d’aujourd’hui et de me préparer à lancer contre les États-Unis dans le premier match d’une classique internationale! Je vais profiter au maximum de cette occasion, qui en plus va avoir lieu devant nos partisans. Nous avons une bonne équipe, un alignement puissant. »
Le Canada se retrouve dans un des groupes les plus solides de la Classique. C’est certain qu’il va être difficile pour toutes les formations du groupe d’atteindre la deuxième ronde. Les nôtres devront affronter le Venezuela, l'Italie et les États-Unis. Mais, pour l’heure, l’optimisme règne.
En 2006, le Canada a terminé la première ronde avec une fiche de deux victoires contre une seule défaite, incluant une surprenante victoire devant les Américains, et ils n’ont pas accédé au second tour. Il est fort probable que cette fois-ci les États-Unis ne prendront pas les Canadiens à la légère.
« En 2006, les Américains nous ont sous-estimés », laisse entendre Justin Morneau (New Westminster, Colombie-Britannique). « Je ne crois pas que ce sera le cas cette fois-ci. »
« Nous avons une équipe très solide. J'espère que nous connaîtrons un bon début de match samedi et que la foule sera derrière nous. Si tel est le cas, nous pourrions nous retrouver avec le momentum dans notre camp. »
L'équipe canadienne sautera sur le terrain du Centre Rogers demain, samedi, pour disputer le premier match du groupe C de la Classique mondiale de baseball 2009. Mike Johnson, le lanceur partant des Canadiens sera opposé à Jake Peavy au monticule. La rencontre commence à 14 heures.
