Par Melissa Verge
La vie ou la mort. Gagne ou perd.
À chaque jour, Alli Schroder est confrontée à des situations intenses et délicates. Si elle fait le mauvais geste dans le cadre de son travail en tant que membre d'une équipe de lutte contre les feux de forêt en Colombie-Britannique, la vie ou les biens de quelqu'un peuvent être détruits. Si, en tant que vétéran lanceuse de l'équipe canadienne, elle fait le mauvais lancer au mauvais endroit, le match risque d'être perdu.
Mais ces craintes, elle les oublie lorsqu'elle prend place sur le monticule dans un moment crucial. La jeune femme de 21 ans, qui sera l'une des principales lanceuses de l'équipe nationale féminine cette année, a une grande confiance en ses capacités. Cela s'explique en grande partie par son travail sous haute pression. Lutter contre les feux de forêt aide Schroder à garder les choses en perspective lorsqu'elle est au stade.
« Je m'amuse, je suis ici pour compétitionner, j'ai confiance en mes capacités et je suis prête à me lancer, a déclaré Schroder. Et le fait de savoir que j'ai été dans des situations plus graves que celle-là dans la vie réelle m'aide vraiment à rester calme quand je suis juste dans un match. »
L'expérience a également aidé la droitière à acquérir un bon état d'esprit sur le terrain. Elle a fait sa première apparition avec l'équipe nationale féminine à l'âge de 15 ans, lors d'une série de matchs à Washington, DC, contre l'équipe des États-Unis. Mentalement, elle a parcouru un long chemin depuis cette époque, dit-elle. Auparavant, elle avait beaucoup de mal à laisser passer les petites erreurs et s'en voulait, ce qui avait un impact sur ses performances futures sur le terrain.
Maintenant qu'elle entame sa septième année au sein du programme, elle sera un membre important au sein du personnel de lanceuses. Son développement personnel sur le terrain n'est pas seulement la clé de son succès, mais aussi de celui de ses jeunes coéquipières qui l'admirent alors que l’équipe a connu beaucoup de changements avec la COVID et les départs à la retraite de quelques joueuses. Tout comme Ashely Stephenson, Amanda Asay, Kate Psota et Ella Matteucci (qui a également grandi à Fruitvale, en Colombie-Britannique), elle est maintenant un modèle pour les nouvelles joueuses de l'équipe canadienne. Elle sait qu'il y a beaucoup d'échecs au baseball et elle sait aussi qu'elle veut être une bonne meneuse, notamment en montrant à ses jeunes coéquipières qu'il faut laisser passer les erreurs et passer au jeu suivant.
Le personnel de lanceuses, composé d'une Alli Schroder expérimentée, sera une grande force pour l’équipe qui jouera à Thunder Bay en août pour la Coupe du monde féminine de baseball. L'équipe sera dirigée par Anthony Pluta, qui était présent dans l’abri des joueuses lors d'une série de cinq matchs contre les États-Unis l'an dernier. En 2021, il a également agi à titre d'entraîneur invité dans le cadre d'un événement de démonstration au Québec.
Le fait d’accueillir la Coupe du monde ici au Canada est une étape importante dans le développement du baseball à travers le pays, a déclaré Jason Dickson, chef de la direction de Baseball Canada. Le groupe A jouera donc à Thunder Bay du 8 au 13 août et accueillera le Canada, l'Australie, Hong Kong-Chine, la Corée, le Mexique et les États-Unis.
« Je pense que c'est très important pour le sport et pour nous aider à développer le côté féminin du baseball, a déclaré Dickson. Nous sommes donc très enthousiastes, très chanceux de pouvoir le faire et nous avons hâte de nous y mettre. »
Selon Dickson, le choix de Pluta comme gérant de l'équipe a été facile. Il est de nature détendue, calme et facile à vivre qui lui rappelle beaucoup Ernie Whitt, gérant de longue date de l'équipe masculine, et qui s'intègre parfaitement au programme.
Pluta, qui dit aimer gérer les joueuses en fonction de leurs besoins individuels et de leur personnalité, a un curriculum vitae impressionnant, tant sur le terrain qu'en dehors. Il a joué professionnellement pendant 11 saisons après avoir été recruté par les Astros de Houston après son secondaire. Il sera rejoint sur le terrain par les talentueuses Patricia Landry et Kate Psota, anciennes joueuses de l'équipe nationale féminine, ainsi que par Chris Begg. Landry et Psota ont été joueuses importantes avec l'équipe pendant de nombreuses années, Psota ayant remporté quatre médailles en six tournois et ayant été nommée MVP de l'équipe deux années de suite (2009 et 2010). Landry a été la première femme à entraîner l'équipe, dès 2012, après avoir pris sa retraite de joueuse. L'entraîneur des lanceurs, Chris Begg, a de l'expérience chez les hommes en tant que joueur et entraîneur, puisqu'il a joué pour l'équipe nationale de 2003 à 2009.
Trouver un bon entraîneur des lanceurs est toujours un défi à tous les niveaux, a déclaré Dickson, et Begg a également une expérience internationale.
« Je pense qu'il sera un bon complément pour Anthony et qu'il pourra l'aider sur le plan des lanceuses. De plus, comme ils ont tous les deux la même philosophie, ils sont sur la même longueur d'onde en ce qui concerne la façon dont ils veulent attaquer les frappeuses et les alignements et la façon dont ils veulent lancer, donc je pense que c'est vraiment positif. »
Bien que les joueuses de l’équipe soient réparties dans tout le pays, elles s'efforcent de maintenir un esprit d'équipe pour les athlètes, explique Pluta. Tous les dimanches, ils organisent une réunion en visioconférence et font venir des conférenciers pour leur expliquer comment améliorer leurs performances sur le terrain et en dehors. Une semaine, un ancien entraîneur de puissance et de conditionnement de la MLB a parlé aux joueuses de la récupération et de la nutrition, et de ce qu'ils devraient manger entre les compétitions.
Les joueuses ont un emploi du temps chargé, jonglant entre leur carrière, le baseball et les réunions hebdomadaires. La lanceuse droitière Mena Florio quitte son travail de chiropraticienne pour se rendre directement à Baseline Sports, à North York, où elle s'entraîne seule cinq à six fois par semaine. Florio sera un autre élément clé du succès de l'équipe cette année. Elle fait partie du programme depuis 2017, mais l'an dernier, c'était la première fois qu'elle faisait partie de l'équipe de 20 joueuses.
C'est un amour pour le baseball comme en témoigne son dévouement - après avoir travaillée une journée de 8 à 10 heures, elle se dirige directement vers le centre d'entraînement pour pratiquer.
« Les journées sont longues, il s'agit donc d'établir des priorités et d'utiliser judicieusement le temps libre dont on dispose, a déclaré Florio. Les jours de congé, je donne la priorité à l'entraînement et à la récupération. »
Comme Schroder, le stress auquel elle est confrontée dans son travail de chiropraticienne l'aide à mettre les choses en perspective sur le terrain. Au fil des ans, elle a mûri et est mieux à même de gérer ses émotions sur le terrain, une sagesse qu'elle peut maintenant transmettre aux jeunes joueuses de l'équipe. Elle essaie également d'être un leader en dehors du terrain, en donnant des nouvelles aux joueuses qui ont pu manquer les réunions hebdomadaires du dimanche afin qu'elles restent au courant de ce qui se passe. Elle est à l'écoute de ses coéquipières, qu'il s'agisse d'une épaule sur laquelle se confier ou de quelqu'un avec qui échanger des idées.
Avec le renouvellement des effectifs qu'elles ont connu ces dernières années, il est important qu'elles restent soudées en tant qu'équipe, dit-elle, car la perte de certaines joueuses chevronnées est difficile.
« Je pense que les filles les plus âgées essaient de s'appuyer les unes sur les autres et de s'entraider afin d'aider la nouvelle génération de joueuses de baseball à s'épanouir, dit-elle. En tant que joueuse la plus âgée de l'équipe, je pense que nous essayons de garder cette mentalité de famille. »
Schroder sera à ses côtés. Toutes deux ont un emploi du temps chargé avec leurs carrières et leurs entraînements, mais l'amour qu'elles partagent pour le baseball leur permet de supporter les longues journées et d'être quelqu'un que leurs jeunes coéquipières peuvent admirer.
Qu'il s'agisse de lutter contre des feux de forêt ou de se battre sur le monticule pour son équipe, Schroder s'est toujours bien comportée dans ces situations intenses. Elle aura une autre occasion avec la Coupe du monde qui aura lieu en août à Thunder Bay, aux côtés de sa coéquipière Florio.
« Je suis impatiente de gagner à la maison, de gagner devant mon public et de ramener une médaille d'or au Canada, a déclaré Schroder. Je pense que ce sera super excitant, beaucoup de filles qui sont peut-être en fin de carrière, elles sont sur le point de partir, alors être en mesure de terminer leur carrière en gagnant une médaille d'or devant une foule au Canada sera énorme. »
