Beijing, Chine – L’équipe olympique canadienne n’a pas joué les Cendrillons aux Jeux olympiques de 2008. Le Canada a forcé la prolongation, mais a été incapable de stopper l'offensive de la Chine Tapei en douzième manche, baissant ainsi pavillon dans son dernier match de la compétition au compte de 6-5.
Le nouveau règlement mis en place cette année pour les Jeux olympiques par l'IBAF a été appliqué. C’est-à-dire que pour un match à égalité après dix manches, des coureurs ont été placés au premier et au deuxième avant le premier lancer de la manche, et ce, afin d'accélérer la fin de la rencontre. La Chine Taipei a pris avantage de ce scénario à la douzième 12e manche quand Chih-Hsien Chiang a produit un point, aux dépens du releveur canadien Chris Reitsma (Calgary, Alberta), le point qui plaçait les siens en avance 6-5.
À la fin de cette fameuse 12e manche, Matt Rogelstad (New Westminster, Colombie-Britannique) et Scott Thorman (Cambridge, Ontario) était au premier et au deuxième-but pour amorcer la manche, mais Fu-Te Ni et Chih-Chia Chang ont conjugué leurs efforts pour retirer les Canadiens dans l’ordre avec trois retraits sur des prises consécutifs, mettant ainsi fin à la rencontre et scellant la victoire de leur équipe.
« Ceux qui ont joué au baseball toute leur vie, ne sont certainement pas habitués à un tel règlement! », a avoué le gérant de l'équipe olympique, Terry Puhl. « Si vous me demandez si j’aime cette nouvelle règle, c’est simple je vous répondrai sans hésiter : non. Je n'aimerais pas cette règle même si elle nous avait fait gagner. »
La Chine Taipei s'est inscrite la première au pointage, dès la manche initiale, sur un ballon-sacrifice de Kuo-Hui Lo un point qui leur donnait l’avance 1-0.
Les nôtres ont répliqué à la fin de la première manche sur deux simples productifs : un de Nick Weglarz (Stevensville, Ontario) et un de Scott Thorman. Le Canada prenait l’avance 2-1 dans le match.
Cet avantage a été de courte durée, la Chine Taipei comptant quatre fois à la deuxième manche, notamment sur deux coups de circuit, le premier par Chih-Sheng Lin pour amorcer la reprise et un deuxième, une claque bonne pour deux points, réussit par Chun-Chang Yeh. La Chine Taipei était alors en avance 5-2.
Les Canadiens ont aussitôt commencé à réduire l'écart de leurs rivaux. En fin de deuxième manche, Adam Stern (London, Ontario) a amorcé la remontée avec un coup sûr et il s'est amené à la plaque sur deux erreurs et sur l'amorti-sacrifice d'Emmanuel Garcia (Montréal, Québec). Le point réduisait l'écart à 5-3.
Stern et Garcia ont de nouveau contribué à ramener le Canada dans le match à la quatrième manche quand Stern à frappé un triple et que Garcia l'a poussé à la plaque sur un roulant. Avec un autre petit point, le Canada et la Chine seront à égalité.
Puis, en septième manche, le Canada complète sa remontée. Monsieur Baseball au pays, Stubby Clapp (Windsor, Ontario) claque un coup de circuit qui créé l'égalité 5-5.
« Nous avons joué un très bon match et nous avons lutté jusqu'au bout », a résumé Adam Stern, lui qui a terminé la rencontre avec une fiche de 2-en-5, incluant un triple, avec deux points comptés. « C'était beau de voir Stubby frapper son coup de quatre buts. Nous avons joué du bon baseball, nous aurions pu remporter le match autant que nos adversaires. »
« Durant toute ma présence au bâton, je voulais frapper la balle solidement, peut-être m’essayer pour un double, mais j'ai été chanceux de mettre le bon bout de mon bâton sur la balle qui elle a franchi la clôture », a expliqué Clapp en parlant de son circuit.
Le Canada a été capable d'effacer un déficit de trois points et de venir niveler la marque, mais, malheureusement, il a été incapable de maintenir son élan pour devancer la Chine Taipei en prolongation.
Le Canada termine son tournoi olympique avec une fiche de deux victoires contre cinq défaites, chacun des cinq revers ayant été encaissé par la marge d’un seul point. Ça donne une petite idée du niveau de compétition que les nôtres ont rencontré durant le tournoi.
« C'était possiblement le tournoi olympique où les équipes étaient les plus talentueuses de toute l'histoire des Jeux olympiques », a analysé Stubby Clapp. « Tous les joueurs de notre équipe savent qu'ils peuvent compétitionner avec les meilleurs joueurs de baseball au monde. Si vous regardez le déroulement du tournoi, vous allez constater que nous avons raté la ronde des médailles par un tout petit coup sûr, c'est aussi simple que cela. Et cela signifie que le programme de Baseball Canada et cette équipe sont très bons. »
« C'est très difficile de dire s’il y a une équipe que est meilleure que les autres dans ce tournoi », ajoute Terry Puhl. « De notre premier jusqu'à notre septième match, notre équipe a joué du très bon baseball, mais le point gagnant n’est pas tombé de notre côté. En aucun temps je ne peux critiquer l’effort fourni par nos joueurs pour l’équipe et pour le pays. Je ne pouvais demander un meilleur groupe. »
Les joueurs de l'équipe olympique canadienne seront de retour en Amérique le 24 août prochain. Ceux-ci rejoindront leurs équipes respectives afin de terminer leur saison 2008. Le prochain rendez-vous de l'équipe nationale senior aura lieu en mars 2009 pour la Classique mondiale de baseball.
