BEIJING – La bataille a été des plus serrée entre le Canada et Cuba! Mais, l'équipe olympique canadienne avait épuisé toutes ses chances de répliquer aux Cubains quand ceux-ci ont pris les devants pour une dernière fois au compte de 7-6 dans un match disputé dans le cadre des Jeux olympiques de 2008.
Le début de la rencontre a été retardé d'une heure et 30 minutes en raison de la pluie, mais ce délai n’a en rien ralenti les ardeurs des deux équipes pour ce match.
La formation cubaine a compté la première, à la deuxième manche, marquant trois points contre Brooks McNiven (Vernon, Colombie-Britannique) qui a amorcé le match pour le Canada au monticule. Un ballon-sacrifice d'Ariel Pestano a permis aux siens de compter le premier point du match. Puis, un double d'Eduardo Paret a résulté en un deuxième point. Finalement, Paret a croisé le marbre suite à une erreur pour donner à Cuba une avance de 3-0.
Le Canada a répliqué dès la troisième manche sur le deuxième circuit des Jeux de Mike Saunders (Victoria, Colombie-Britannique), une claque bonne pour deux points réduisant l’avance cubaine à un seul point.
Très peu de temps après le circuit de Saunders, les Canadiens ont créé l'égalité dans ce match. C’était en quatrième manche : Nick Weglarz a frappé un circuit en solo, un circuit où la balle a atteint le haut du poteau porte drapeau au champ centre. Après le coup de quatre buts, le pointage était de 3 à 3.
« Pour nous, ce long coup de circuit a changé le match », a avoué Weglarz. « Nous avons joué avec beaucoup plus d'émotion par la suite, ce qui nous a permis de revenir dans le match ».
Et Weglarz a répété l'exploit à la sixième manche, cette fois avec Scott Thorman (Cambridge, Ontario) sur les buts. Le deuxième circuit du match de Weglarz a placé les Canadiens en avance 5-3.
« J'essayais simplement de faire avancer le coureur devant moi, c'est tout que je voulais faire », a expliqué Weglarz qui a terminé la rencontre avec une fiche parfaite de 4-en-4, incluant deux coups de circuit, trois points produits et trois points comptés. « J'ai reçu un tir que j’ai pu frapper et la balle s’est retrouvée par-dessus la clôture. »
Mais, le Canada n’a pas été en avance longtemps dans le match. Alexander Malleta et Alfredo Despaigne ont eux aussi frappé la longue balle, deux claques de deux points chacune. Cuba reprenait l’avance pour la deuxième fois du match, cette fois-ci par la marque de 7-5.
« C'est certain que cette manche a changé le déroulement du match », a avoué le gérant de l'équipe olympique canadienne, Terry Puhl. « Mais, jamais nous n’avons été dans une position où il nous était impossible de nous en sortir. Notre offensive est tellement forte, que nous pouvons toujours rebondir. »
Les Canadiens ont continué à foncer et ils ont réduit l'écart à seulement un point à la huitième manche. Nick Weglarz a compté son troisième point du match lorsque Brett Lawrie (Langley, Colombie-Britannique) a frappé une balle au sol. Le pointage est soudainement devenu 7-6, mais la remontée s’est arrêtée là. À la neuvième manche, les nôtres ont été retirés dans l’ordre pour mettre fin au match.
« Nous avons joué un très bon match aujourd'hui », a quand même tenu à souligner Puhl « Nous allons revenir demain avec la même intensité. Nous avons raté certaines de nos chances aujourd'hui, mais je préfère nettement que cela nous arrive maintenant dans le tournoi plutôt qu’en ronde des médailles. »
Le Canada va maintenant affronter la Corée, une équipe qui a déjà remporté une grosse victoire dans ce tournoi olympique, un gain inattendu aux dépens des États-Unis. Mais Terry Puhl a une confiance inébranlable en ses joueurs.
« Nous avons un gros défi qui nous attend et je sais que nous allons le relever fièrement demain. Nous allons jouer avec la même intensité qu'aujourd'hui et comme nous avons joué jusqu'ici. Nous sauterons sur le terrain en grande forme ».
Le match entre le Canada et la Corée aura lieu vendredi 15 août à 18 heures, heure locale de Beijing. Pour ceux qui désirent suivre cette rencontre au Canada, le match aura lieu le vendredi à six heures, heure de l’Est.
