Après onze saisons dans les Ligues majeures de baseball dont le point d’orgue aura certes été sa participation aux séries mondiales de 2007, Jeff Francis a décidé de prendre sa retraite en tant que joueur.
Né à Vancouver et ayant grandi en banlieue de North Delta, Francis a été repêché en 2002 par les Rockies du Colorado, eux qui en ont fait le neuvième joueur sélectionné au cours de la séance de repêchage. Chez les joueurs réclamés le plus rapidement au repêchage du baseball majeur, il occupe le deuxième rang. Il a fait ses débuts dans les grandes ligues le 25 août 2004, la même année où Baseball America et USA Today en ont fait leur joueur de l’année dans les ligues mineures!
Rapidement, l’ex-lanceur de l’équipe nationale junior (1999) est devenu un as de la rotation des lanceurs partant des Rockies. En 2007, il a dominé son équipe avec 17 victoires, devenant le premier Canadien de l’histoire à remporter un gain en séries d’après saison et le premier Canadien à lancer lors d’un match des séries mondiales.
« Cela a été très spécial d’être champion », a déclaré Francis dans une interview publiée sur le site Internet des ligues majeures. « Je sais que nous n’avons pas gagné la série mondiale, mais juste de nous y rendre avec l’équipe que nous avions a été un événement très particulier. »
Francis a lancé pour les Royals de Kansas City en 2011, avant de revenir en 2012 et 2013 joué dans la cité du Coors Field. En 2014, il a partagé son temps entre les Reds de Cincinnati, les A’s d’Oakland et les Yankees de New York. Avant la saison 2015, Francis a signé un contrat des ligues mineures avec l’organisation des Blue Jays de Toronto et il a participé à 14 matchs avec la troupe des Ligues majeures. Il était des Jays lorsque ceux-ci ont remporté le championnat de la Ligue américaine de baseball le 30 septembre dernier.
En plus d’avoir endossé le dossard unifolié d’équipe Canada lors de son stage junior, Francis était de l’alignement de l’équipe canadienne lors de la première édition de la Classique mondiale de baseball en 2006 et était également avec l’équipe nationale lors des Jeux panaméricains de cet été, une compétition disputée à Ajax en Ontario.
Après deux présences en tant que releveur lors de ce tournoi, le gérant de l’équipe canadienne, Ernie Whitt, a remis la balle au petit gaucher britanno-colombien pour amorcer l’ultime rencontre de la compétition, le match de la finale face aux États-Unis… Un match que le Canada a gagné de façon dramatique pour remporter la médaille d’or des Jeux.
Ce fier athlète canadien sera honoré en janvier prochain alors qu’il deviendra le neuvième baseballeur canadien de l’histoire à voir son nom inscrit sur le tableau d’honneur de Baseball Canada, une commandite de RBC Wealth Management.
« Nous savons à quel point le programme des équipes nationales de Baseball Canada est important et nous essayons de redonner à ce programme ce qu’il nous a donné à nous », a-t-il dit. « Nous savons que nous pouvons apporter au programme une certaine notoriété pour qu’il puisse continuer à développer de nouveaux jeunes espoirs. Je sais que je me répète, mais d’avoir réussi à gagner la médaille d’or chez nous au Canada lors des Jeux panaméricains était vraiment un grand bonheur. J’espère que nos prestations ont donné le goût à de nombreux petits Canadiens de pratiquer notre sport. »
