Nashua, New Hampshire - C'est sous le vif éclairage des réflecteurs du vieux Holman Stadium, un stade érigé en 1940, que les joueurs de l'équipe nationale junior ont pris possession du losange pour disputer le deuxième match de leur tournée de matchs préparatoires en vue du championnat mondial de baseball junior. Pour l'occasion, les nôtres affrontaient les « Lowell All- Americans » de la Ligue de baseball collégiale de Nouvelle-Angleterre.
Après avoir permis à leurs adversaires de les rejoindre et de prendre les devants en milieu de match, les juniors canadiens sont revenus à la charge et ont réussi à arracher un verdict nul au compte de 4-4.
« Nous avons un peu mieux joué que la veille », a déclaré le gérant de l'équipe nationale junior, Greg Hamilton. « Nous avons encore des choses à améliorer, mais dans l'ensemble c'est déjà bien. »
Le début du match a été retardé en raison d'une erreur de communication quant à l'heure de la rencontre à l'équipe d'officiel. Finalement, c'est l'entraîneur de l'équipe de Lowell qui a crié le premier « play ball » alors qu'il prenait place derrière le monticule pour appeler prises, balles et retraits, et ce, jusqu'à ce qu'un véritable homme en bleu arrive... en deuxième manche.
La situation n'a en rien affecté le lanceur partant de l'équipe canadienne, Jesen Dygestile-Therrien (Montréal, Québec) qui a blanchi les frappeurs de Lowell durant quatre manches.
La troupe du gérant Greg Hamilton a été la première à s'inscrire à la marque, en troisième manche, quand Jimmy Ralph (Raymond, Alberta) a frappé un simple et est venu croiser le marbre suite à un coup de deux buts de Keenan Chanin (Surrey, Colombie-Britannique).
Toutefois, dès leur retour à la frappe, l'équipe de Lowell a menacé forçant Therrien à travailler avec les coussins tous occupés et un seul retrait au tableau. Mais, le Montréalais s'est sorti d'impasse sans céder de point, protégeant la mince avance d'un point des siens.
Mais, les Canadiens ont fait preuve de générosité en cinquième manche alors qu'ils ont commis trois bourdes en défensive permettant ainsi à leurs rivaux de compter à quatre reprises, une situation qui a mis fin à la journée de travail de Dygestile-Therrien. Ce dernier a lancé quatre manches et deux tiers cédant quatre points, dont aucun n’est mérité à sa fiche. Il a alloué quatre buts sur balles et a inscrit un retrait sur des prises.
C'est Tom Robson (Ladner, Colombie-Britannique) qui a pris la relève. Il a été des plus efficace tenant en échec les frappeurs américains durant deux manches et un tiers.
Puis, les deux équipes ont été incapables de produire en offensive jusqu'en septième manche, c'est-à-dire jusqu'au moment où les nôtres ont compté trois fois pour arracher l'égalité 4 à 4.
Avec les buts remplis, Justin Atkinson (Surrey, Colombie-Britannique) a produit le deuxième point du Canada dans le match sur un retrait à l'avant-champ. Sa frappe a permis à Dalton Pompey (Mississauga, Ontario) de s'amener au marbre en provenance du troisième sac.
Philip Diedrick (Ajax, Ontario) a suivi reprenant là où il avait laissé la veille! Il y expédié l'offrande du lanceur adverse sur la clôture du champ centre-gauche, une claque bonne pour deux buts qui a poussé deux de ses coéquipiers à la plaque provoquant ainsi l'égalité. Le double de Diedrick a été l'un des douze coups sûrs des Canadiens dans le match.
Aucune des deux équipes n'a réussi à compter du reste de la rencontre. Tanner Spencer (Craik, Saskatchewan) n'a rien donné à la huitième manche. Puis, en neuvième manche, Brian Smith (Pickering, Ontario), lui qui avait alloué le point gagnant dans le match de la veille, a cette fois-ci empêché les frappeurs rivaux de marquer le point qui encore une fois aurait signifié la défaite des nôtres.
« Je suis heureux pour Brian », a avoué Hamilton. « C'était important pour lui qu'il lance bien ce soir. »
Avec des coureurs aux extrémités du losange et un seul retrait, le gérant de l'équipe a demandé à ses joueurs d'avant-champ de jouer rapproché au champ intérieur. Smith a alors forcé le frappeur à y aller d'un roulant à son joueur d'arrêt-court Justin Atkinson, qui rapidement a saisi la balle et l'a relayé à Rowan Wick (North Vancouver, Colombie-Britannique) au marbre pour retirer le coureur de Lowell qui tentait de compter. Finalement, Smith a mis fin à la confrontation en surprenant le frappeur suivant avec une longue courbe sur le coin intérieur du marbre. Retrait sur des prises, troisième retrait, fin de la partie, match nul 4-4!
« C'est tout un jeu qu'a réussi Atkinson », a déclaré Hamilton après le match. « C'est une chose de réaliser un tel jeu en début de rencontre, mais c'est du grand art de réaliser le même jeu dans une situation de fin de match! »
Méli-mélo
Deux ex-joueurs de l'équipe nationale junior canadienne, Leslie Williams, un lanceur droitier, et Maxx Tissenbaum, un joueur d'inter, tous deux de Toronto en Ontario, évoluent pour l'équipe de Lowell.
Après le match disputé à Nashua, les spectateurs tout comme les joueurs et entraîneurs des deux équipes ont pu assister à de superbes feux d'artifice.
La formation junior canadienne reprend maintenant la route en direction de North Adams au Massachusetts où elle affrontera le samedi 10 juillet les Steeple Cats de North Adams, une autre équipe qui évolue au sein de la Ligue collégiale de la Nouvelle-Angeleterre.
L'actuelle tournée de l'équipe nationale junior a pour but de peaufiner la préparation des nôtres en vue du Championnat mondial de baseball junior qui se tiendra du 23 juillet au 1er août prochain à Thunder Bay en Ontario.
Ce championnat, tenu sous l’égide de la Fédération internationale de baseball (IBAF), réunira les équipes nationales de l’Australie, du Canada, de la Chine Taipei, de Cuba, de la République tchèque, de la France, de l’Italie, de la Corée, des Pays-Bas, du Panama, du Venezuela et des États-Unis.
Le match de la médaille d’or de cette grande compétition est prévu pour le 1er août prochain au stade Port-Arthur de Thunder Bay en Ontario.
Vous pouvez consulter le site Internet du championnat à l’adresse suivante : www.worldbaseball2010.com.
Pour de plus amples informations ou pour procéder à l’achat de billets pour les rencontres, il suffit de communiquer gratuitement par téléphone au 1-877-422-3201.
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