Edmonton, Alberta - Le match a fort mal commencé pour l'équipe nationale junior qui affrontait la formation de Porto Rico à sa troisième partie du Championnat mondial de baseball junior qui se tient présentement à Edmonton en Alberta. Mais, la troupe du gérant Greg Hamilton s’est regroupée de brillante façon et a compté pas moins de 16 points sans réplique en route vers une victoire au compte de 18-7, sa deuxième de la compétition.
Les neuf joueurs du rôle offensif canadien ont réussi au moins un coup sûr dans ce match. Menant la charge, Brett Lawrie (Langley, Colombie-Britannique), qui a raté le carrousel de peu, a mis la balle en lieu sûr trois fois en quatre présences à la plaque, produisant six points avec un simple, un triple et un circuit à l'intérieur du terrain.
« Nous avons réalisé une belle performance en attaque. Nos frappeurs ont cogné solidement la balle et nous avons réussi à pousser au marbre les coureurs en position de compter », a résumé la grande vedette offensive de la rencontre, Brett Lawrie. « Si nous continuons à produire ainsi, nous serons en bonne position. »
Le match n’a duré que sept manches en raison de la règle du « non-merci, j’en ai assez »!
Mentionnons cependant que les Canadiens n'ont pas emprunté le chemin le plus facile pour remporter cette victoire. Les Portoricains ont effacé une avance de 1-0 des Canadiens y allant d’une poussée de six points dès la fin de la première manche prenant ainsi une importante avance de 6 à 1.
Andrew Ledger (Toronto, Ontario), qui a amorcé la rencontre au monticule pour le Canada a alloué cinq des six points de ce difficile début de match, et ce, en tiers de manche seulement. Jonathan Gilbert (Saint-Georges, Québec) a pris la relève de Ledger et a cédé un sixième point avant d’inscrire les deux retraits qui mettaient fin à cette manche interminable.
Mais, les nôtres se sont retroussé les manches et ont amorcé leur réplique dès leur deuxième tour au bâton marquant à deux reprises. Carter Bell (Courtenay, Colombie-Britannique) et Luke Willson (LaSalle, Ontario) ont commencé la manche claquant chacun un coup de deux buts. Carter Morrison (Langley, Colombie-Britannique) et James Kottaras (Markham, Ontario) ont suivi produisant un point chacun réduisant ainsi l'avance de Porto Rico à 6-3.
Puis, l'offensive canadienne a explosé pour six points à la quatrième manche prenant les devants 9-6. Greg Densem (Toronto, Ontario) a produit le premier point de cette reprise avec un double qui amenait Carter Morrison au marbre. Ivan Hartle (North Vancouver, Colombie-Britannique) et Lionel Morrill (Edmonton, Alberta) ont suivi en produisant chacun un point. Ce même Morrill et Brett Lawrie ont placé la troupe canadienne en avance 8-6 lorsqu’ils se sont amenés à la plaque payante sur le triple de Michael Crouse (Port Moody, Colombie-Britannique). Crouse a ensuite marqué le neuvième point des nôtres sur un simple de Carter Bell.
Pendant ce temps, Jonathan Gilbert s’était donné pour mission de mystifier les frappeurs portoricains. Après avoir mis fin à la première manche, le lanceur gaucher n'a permis qu'un seul coup sûr au cours des cinq manches suivantes. Au total, il n’aura accordé que deux coups sûrs au cours de son quart de travail de cinq manches et deux tiers. Durant sa présence sur la butte il a fait fendre l’air à cinq frappeurs adverses.
« J'essayais simplement de lancer des prises et de ne pas accorder de point pour permettre à notre offensive de réduire l’écart et de peut-être réussir à reprendre les devants », a mentionné, au terme de la rencontre, un Gilbert fort heureux de la tournure des événements.
« Gilbert à été fantastique », a pour sa part déclaré le gérant de l'équipe nationale junior, Greg Hamilton. « Il nous fallait une forte performance et il nous l’a donnée. Non seulement nous a-t-il gardés dans le match nous permettant finalement de remporter la victoire, mais en lançant un peu plus de cinq manches, il nous a également permis de garder nos autres lanceurs frais et dispos pour la suite de la compétition. »
Après avoir compté six fois en quatrième manche, les Canadiens sont revenus à la charge avec cinq autres points à la cinquième reprise. Le fait saillant de la manche aura certes été le triple de Brett Lawrie alors que les sentiers étaient bondés de coureurs à l’unifolié.
Et les nôtres ont continué sur leur lancée y allant d’une sixième manche de quatre points. Encore une fois, c’est Brett Lawrie qui a mené la charge avec, événement rare dans le baseball, un coup de circuit à l'intérieur du terrain. Sa claque et sa course ont produit deux points. Le voltigeur de centre portoricain a été incapable de suivre la trajectoire de la balle dans les airs permettant ainsi au choix des Brewers de Milwaukee lors du dernier repêchage des ligues majeures de faire le tour des buts.
« Je savais que j'avais frappé la balle solidement », a expliqué Lawrie. « J'ai vu que le voltigeur avait perdu la balle et j'ai simplement continué à courir de toutes mes forces. »
« Je ne souviens pas la dernière fois où j'ai frappé un circuit de la sorte », a ajouté le héros du jour. « Une chose est certaine, c’est que ça fait vraiment longtemps. »
Avec cette confortable avance, le pilote canadien a donné la balle à Mike Monster (Kelowna, Colombie-Britannique) pour terminer le match. Les adversaires des Canadiens ont ajouté un point qui est non mérité à la fiche de Monster, lui qui a inscrit le dernier retrait de la rencontre sur des prises confirmant du coup la victoire des siens.
Le prochain match de l'équipe nationale junior aura lieu le mercredi 30 juillet à St. Albert, et le premier « play ball » devrait être entendu sur le coup de 15 heures.
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