Ottawa, Ontario – Même si le résultat final n’a pas été celui attendu, l’équipe de baseball de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC), les Thunderbirds, a obtenu de forts beaux succès au sein de l’Association athlétique intercollégiale nationale (NAIA) en 2009.
Les Thunderbirds ont terminé la saison au 12e rang du classement de la NAIA, et ce, après avoir occupé le septième rang à un moment donné au cours de la saison. Ils ont terminé la campagne 2009 avec une fiche de 38 victoires contre 13 défaites. Ils ont remporté le titre de champion au sein de leur conférence, celle de l’ouest, fort d’un dossier de 26-6.
Plusieurs joueurs de la formation de UBC ont été honorés au terme de la saison : le voltigeur Jon Syrnyk et les lanceurs Mark Hardy, Eric Brown et Shawn Hetherington ont tous été sélectionnés au sein de l’équipe toutes étoiles de la conférence de l’ouest. De plus, Scott Webster (premier-but), Alex White (deuxième-but), Sammie Starr (arrêt-court), Taylor King (lanceur) et Jon Syrnyk (voltigeur) ont tous mérité des « gants d’or ». UBC a terminé la saison au premier rang de toutes les équipes de la NAIA pour la fiche défensive.
L’entraîneur-chef de l’équipe, Terry McKaig, a quant à lui mérité le titre de l’entraîneur de l’année 2009 dans la conférence de l’ouest.
« Je crois que cette saison a été une de nos meilleures de l’histoire de l’équipe », a résumé McKaig. « Quand j’évalue le chemin parcouru, j’en arrive à la conclusion que nous avons atteint presque tous nos buts! »
Notre objectif premier en début de campagne, a expliqué McKaig, était de nous qualifier pour le nouveau tournoi implanté cette saison par le NAIA, puis ensuite de nous rendre à la Série mondiale de cette association. Et nous avons réalisé notre premier objectif en gagnant le tournoi régional de la conférence de l’Ouest, et ce, de façon dramatique.
« Nous étions classés au premier rang dans notre groupe régional, mais nous avons perdu notre premier match du tournoi, une compétition de type double élimination », rappelle McKaig. « Nous savions que nous étions capables de gagner nos quatre matchs suivants, même si deux de ceux-ci nous opposaient à la très forte formation de Cal. State San Marcos et c’est ce que nous avons fait.»
Avec cette victoire au tournoi régional, l’équipe de UBC avançait à un des neuf tournois de première ronde pour le Championnat national de la NAIA. Notre groupe était possiblement le plus fort des neuf, avec trois équipes classées dans les meilleures 25 écoles de la NAIA.
La troupe de McKaig a fait preuve de beaucoup de caractère en amorçant le tournoi avec une victoire de 8-6 aux dépens de Biola (20e au classement de la NAIA), mais UBC a par la suite encaissé une défaite de 7-2 face à Point Loma Nazarene 7-2 (3e au classement de la NAIA), et fut finalement éliminé dans un match marathon de 15-12 aux mains de Azusa Pacific.
« En fin de saison, nous avions plusieurs joueurs blessés au sein de notre équipe. Nous avons manqué de guerriers pour faire un pas de plus vers les grands honneurs », a avoué McKaig.
Les succès des Thunderbirds sont impressionnants, surtout si l’on considère qu’ils ne comptaient que sur cinq vétérans de quatrième année. Des joueurs de première année, comme l’ancien de l’équipe nationale junior Danny Britton-Foster, ont transporté l’équipe. McKaig a d’ailleurs dit de lui qu’il avait connu une des meilleures saisons qu’un joueur de première année puisse connaître. Ce qui porte McKaig a abordé l’avenir avec beaucoup d’optimisme.
