St Petersburg, Floride – Les joueurs de l’équipe nationale junior, des athlètes âgés de 16, 17 et 18 ans, ont vécu l’expérience de leur vie aujourd’hui. Non seulement ont-ils affronté les Blue Jays de Toronto, dans un match de neuf manches, mais en plus ils ont eu l’occasion de côtoyer les joueurs des ligues majeures, de leur parler, d’apprendre d’eux!
« C'était incroyable, » dit Roberto Suppa (Palgrave, Ontario). « Aaron Hill et John McDonald sont venus dans notre abri durant le match et nous avons jasé avec eux! Ils nous ont raconté les grandes étapes de leur ascension jusqu’aux ligues majeures. Ils nous ont parlé de ce qu’est une journée dans le baseball dans les grandes ligues et à quel point il faut travailler pour y arriver. »
Dès que les deux équipes ont été ensemble sur le terrain du stade Al Lang de St Petersburg, c’est une ambiance familiale qui s’est installée. Indépendamment de leur formation, les athlètes ont participé à l’exercice au bâton et à la préparation en vue de la rencontre. Un groupe de joueurs de l’équipe nationale junior s’est installé autour de la cage des frappeurs pour voir les cogneurs des Blue Jays s’élancer, et ce, pendant que leurs autres coéquipiers attrapaient des roulants et des ballons sur le même terrain que les professionnels!
« Ce fut une excellente occasion pour nos gars d’échanger avec des joueurs professionnels et dans bien des cas avec des joueurs professionnels canadiens! », a mentionné l'entraîneur-chef de l’équipe nationale junior, Greg Hamilton (Ottawa, Ontario). « Nous sommes reconnaissants à l’organisation torontoise d’avoir accepté de participer à cet événement et nous espérons évidemment que nous pourrons répéter la même expérience à l’avenir. »
Brett Lawrie (Langley, Colombie-Britannique), Adam Loewen (Surrey, Colombie-Britannique), Michael Crouse (Port Moody, Colombie-Britannique) et Marcus Knecht (Toronto, Ontario), tous des joueurs qui ont porté les couleurs de l’équipe nationale junior, ont échangé avec plaisir avec leurs anciens entraîneurs. Ils ont également été généreux dans leurs conseils auprès des joueurs actuels de l’équipe canadienne.
« Ce sont de forts bons souvenirs qui me reviennent en tête quand je vois des joueurs sur un terrain de baseball avec des uniformes rouges et blancs », a déclaré Brett Lawrie. « Je me souviens de cette période comme si c'était hier. J'étais jeune, comme ces gars-là, je voulais juste faire de mon mieux et jouer pour mon pays. »
L’époque où Lawrie portait le dossard unifolié est tout de même très récente. Il a été membre de l’équipe nationale junior de 2006 à 2008. Il a participé à deux championnats mondiaux de baseball junior. Lawrie croit que son passage avec l’équipe junior a fait de lui un vrai joueur de baseball.
« J'étais tellement nerveux lors de ma première présence dans l’uniforme de l’équipe nationale junior. J'avais 15 ans et je jouais avec un groupe de jeunes presque tous âgé de 18 ans », s’est remémoré Lawrie. « Je ne sais pas ce que les gens ont retenu de cette époque, mais moi ce que je me souviens c’est que nous voulions gagner à tout prix pour l’honneur du baseball canadien. »
Le match est devenu presque secondaire aujourd’hui alors que s’installait un très bel esprit de camaraderie dans une atmosphère de « happening » au stade. Près de 2 000 amateurs avaient pris place dans les gradins pour ce premier match opposant l’équipe nationale junior à la seule équipe du baseball majeur qui a pignon sur rue au Canada. Et tout cela, en ce beau jour de la « Fête du Canada » déclaré par le maire de St Petersburg, monsieur Bill Foster.
Les Jays ont ouvert la marque avec deux points dès la première manche aux dépens du partant canadien Tom Robson (Ladner, Colombie-Britannique). Ce dernier a lancé deux manches et il en a profité pour inscrire deux retraits sur des prises.
Les frappeurs des Blue Jays se sont révélés trop forts pour nos lanceurs, y allant de douze coups sûrs et profitant de deux erreurs des juniors canadiens pour inscrire neuf points… sans en céder de leur côté.
Offensivement, Bryan Saucedo (Toronto, Ontario) a claqué un double au champ opposé et Brendan Hendriks (Cochrane, Alberta) a réussi un simple au centre pour les deux seuls coups sûrs de la troupe canadienne.
Jesen Dygestile-Therrien (Montréal, Québec) a été le meilleur des artilleurs de l’équipe junior à se présenter au monticule. Il a lancé deux manches sans donner de point. À sa deuxième manche de travail, il s’est sorti du pétrin en obligeant un frappeur à se compromettre dans un double jeu!
« Même s’il y a quelques balles que nous avons ratées aujourd’hui, c’est tout de même probablement notre meilleur match depuis le début de notre tournée printanière », a révélé Greg Hamilton après la rencontre. » Évidemment, le résultat de la rencontre est secondaire par rapport à la richesse de l'expérience. Les gars ont eu la chance de jouer contre les Blue Jays, en plus de pouvoir échanger avec eux. «
Méli-Mélo
Plusieurs invités de marque étaient présents pour la rencontre, dont l'ex-directeur gérant des Blue Jays, un membre du Temple de la Renommée du baseball majeur, Pat Gillick.
L’équipe nationale junior dispute le dernier match de sa tournée le samedi 5 mars en affrontant à compter de 19 heures, la formation des Pays-Bas, et ce, au stade Al Lang.
Michael Foster (Pickering, Ontario) sera le lanceur partant.
Pour se procurer des billets pour cet événement hors de l’ordinaire, on consulte le site Internet suivant : http://www.stpeteinternationalbaseball.com/tickets.htm.
Les amateurs pourront suivre le match en direct sur Internet en cliquant sur ce lien : http://www.stpeteinternationalbaseball.com/live.htm.
Rappelons également qu’il est toujours possible de suivre les activités de l’équipe nationale junior et de Baseball Canada sur le réseau social Twitter à l’adresse ci-contre : ((www.twitter.com/baseballcanada)).
