Guines, Cuba – Les frappeurs cubains étaient dans une forme splendide pour le premier d’une série de neuf matchs qu’ils vont disputer face à l’équipe nationale junior du Canada. Les locaux ont réussi pas moins de 18 coups sûrs, humiliant leurs visiteurs canadiens au compte de 14-3.
« Au niveau international, ces gars-là, les Cubains, représentent le plus haut standard de joueur de baseball au monde. Ils aiment la concurrence et ils performent alors toujours très bien », a laissé entendre le gérant de l’équipe, Greg Hamilton (Toronto, ON), après le match. « La nature compétitive des Cubains fait en sorte qu’ils se regroupent pour jouer en équipe, une situation que nous ne sommes pas habitués de voir. »
Pourtant, les juniors canadiens ont eu une belle chance de compter plusieurs points dès la première manche. Avec les buts remplis, Justin Marra (Toronto, ON) a frappé un simple qui a poussé Jacob Robson (Windsor, ON) à la plaque. Mais, le lanceur cubain s’est ressaisi et a retiré sur des prises les trois frappeurs suivants!
« Nous avons eu une belle chance de faire mal à leur lanceur dès la première manche, mais nous n’avons pas réussi à en profiter ne comptant qu’une seule fois », d’ajouter Hamilton, qui est également le directeur des équipes nationales à Baseball Canada. « Quand vous obtenez une telle opportunité face à un lanceur de ce calibre, il faut en profiter plus que nous ne l’avons fait. »
Le lanceur partant de l’équipe nationale junior Ryan Kellogg (Whitby, ON) a bénéficié de deux manches de calme avant que l’attaque cubaine ne se mette en marche. En troisième, ses adversaires ont compté deux points, résultats d’un coup de deux buts et d’un ballon-sacrifice.
Puis, les nôtres ont nivelé la marque en quatrième manche, quand Johnny Caputo (Toronto, ON) a soutiré un but sur balles alors que les sentiers étaient bondés de coureurs au dossard unifolié. C’est Justin Marra qui a croisé le marbre, lui qui avait frappé un simple, le deuxième des trois coups sûrs qu’il a réussis dans le match.
En fin de manche toutefois, les frappeurs de l’équipe nationale cubaine ont compté trois fois pour prendre les devants pour de bon…, tout en amorçant une série de cinq manches consécutives avec au moins un point.
Kellogg a vu son quart de travail prendre fin après quatre manches. Il aura cédé cinq points, dont trois sont mérités, ayant permis dix coups sûrs et alloué deux buts sur balles. Il a inscrit deux de ses retraits sur des prises.
Michael Clouthier (Guelph, ON) s’est amené en relève, mais a été rapidement remplacé après avoir ressenti une douleur à l’épaule. C’est Roberto Suppa (Connor, ON) qui s’est amené au monticule.
Clouthier a toutefois eu le temps de céder un but sur balles et un triple qui ont résulté en un point. Lorsqu’il a quitté, il avait un compte de 2 balles et 2 prises sur le frappeur.
Les deux premiers lancers de Suppa ont été des balles, complétant ainsi le but sur balles. Il a cédé un autre but sur balles au frappeur suivant, plaçant ainsi des coureurs à tous les buts… avec un seul retrait. Mais, Suppa s’en est sorti sans dégât retirant les deux autres frappeurs : une flèche à Jerod Bartnik (Surrey, CB) au champ gauche et un roulant récupéré par Johnny Caputo qui a touché au troisième sac pour mettre fin à la manche.
Les frappeurs cubains ont continué leur domination en attaque par la suite comptant trois points en sixième, un en septième et trois autres en huitième.
« Nos lanceurs n’ont pas lancé suffisamment de prises et notre défensive n’a pas été aussi alerte qu’elle aurait dû l’être », a expliqué Hamilton. « Face aux Cubains, il faut offrir du jeu beaucoup plus relevé. »
Caputo a amorcé la septième manche avec un double au champ centre droit et s’est ensuite rendu au troisième sac suite à un mauvais lancer. Brody Hawkins (Delta, CB) a suivi avec un ballon au centre qui a échappé à l’attention du voltigeur cubain permettant ainsi à Caputo de filer au marbre.
Jake Hansen (Fort Macleod, AB) a cédé un point en septième et Logan Seifrit (Spruce Grove, AB) en a accordé trois en huitième avant que l’artilleur de l’équipe locale ne mette fin au match en neuvième manche.
Après la rencontre, Hamilton a eu une longue discussion avec ses joueurs! Il leur a notamment rappelé les qualités qu’il faut démontrer pour être en mesure de rivaliser et de connaître le succès au niveau international.
« La plus grande leçon pour nos gars aujourd’hui, aura été de constater que nous devons hausser notre qualité de jeu au même niveau qu’eux si nous voulons connaître un peu de succès au baseball international, et ce, parce que les Cubains, eux ne ralentiront pas. »
Méli-mélo
L’équipe nationale junior dispute un programme double le mardi 5 juillet. Les deux matchs ont lieu à l’« Estadio Heroes de Mayabeque » dans la petite ville de Guines (Güines en espagnol), dans la province de La Havane.
Skylar Janisse (Maidstone, ON) sera le lanceur partant du premier match, alors que Clayton Isherwood (Van Anda, CB) grimpera sur le monticule pour la deuxième rencontre.
Johnny Caputo, Brody Hawkins, Daniel Pinero (Toronto, ON) et Jamar Burnette (Toronto, ON) en étaient à leur premier match avec l’équipe nationale junior canadienne.
La rencontre, qui a duré 3 heures et 5 minutes, a été disputée devant plusieurs centaines de partisans de l’équipe nationale cubaine, dont beaucoup d’enfants.
La tournée à Cuba est une étape importante dans la préparation de l’équipe nationale junior pour le tournoi de qualification des Amériques en vue du Championnat mondial de baseball junior de Séoul en Corée en 2012. La ronde de qualification aura lieu du 23 septembre au 2 octobre prochain à Carthagène en Colombie.
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