Ottawa, Ontario – La ronde préliminaire et les deux demi-finales du scrutin visant à élire le plus beau terrain de baseball au pays sont maintenant terminées. Deux terrains demeurent en lice : le stade Port Arthur de Thunder Bay en Ontario et le parc Labatt de London lui aussi en Ontario. Ils croiseront maintenant le fer afin de déterminer le grand vainqueur.
La période de votation débutera le 6 septembre prochain à 10 heures (heure de l’Est).
Bonne chance aux deux stades!
Labatt Memorial Park – London, Ontario
Il ne fait aucun doute que le « Labatt Memorial Park », de London en Ontario, est le préféré des Canadiens. Il faut voir le sourire des amateurs de baseball à chaque fois qu’ils se rendent au stade et en particulier celui de ceux qui s’y rendent pour la première fois. Un sourire qui signifie qu’ils viennent de pénétrer dans ce qu’ils avaient toujours imaginé comme le summum des parcs de baseball.
Au Canada, c’est très certainement le plus vieux stade de baseball toujours en opération. En fait, le « Labatt Memorial Park » a accueilli son premier match de baseball le 3 mai 1877. Trois petites semaines plus tard, alors que quelque 8,000 amateurs avaient pris place dans les gradins, les champions de la Ligue nationale, les Red Stocking de Boston, prenaient la mesure des Tecumsehs de London au compte de 7-6. Depuis 1936, c’est la ville de London qui est propriétaire du stade. Une nouvelle estrade a été construite pour les Jeux du Canada de 2001.
Au cours des 134 dernières années, le stade a été utilisé en permanence à titre de domicile des équipes de baseball mineur, du baseball senior et même d’équipes professionnelles. Mooney Gibson, Satchel Paige, Ferguson Jenkins, Lester B. Pearson et Wayne Gretzky sont quelques-unes des grandes personnalités canadiennes à avoir évolué sur le losange du stade.
Le terrain est maintenu en bon état par la ville de London, et ce, comme un hommage aux joueurs passés et présents; c’est un véritable trésor pour la communauté locale et celle-ci est convaincue qu’il est le « Plus beau terrain de baseball au pays ».
Port Arthur Stadium – Thunder Bay, Ontario
Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les habitants des villes de Port Arthur et de Fort William étaient remplis d'espoir et débordants d'optimisme. Louis St-Laurent était alors premier ministre du Canada. Les Maple Leafs de Toronto venaient de vaincre les Canadiens de Montréal en cinq matchs pour ainsi mettre la main sur la Coupe Stanley. C’est donc au terme de deux années de travail et après avoir dépensé un impressionnant budget de 200 000 $ que le « Port Arthur Stadium » a finalement été ouvert. Il a du coup éclipsé le « McKellar Park » et le « Queen’s Park », et ce, en raison de l’audace de ses concepteurs. Avec ses gradins de ciment, ses vestiaires modernes et ses kiosques de rafraîchissements ouverts en permanence dans les gradins, le stade faisait l’envie de toutes les autres villes.
Lors de son ouverture officielle, le 16 juillet 1951, plus de 4,000 spectateurs ont pris place dans les gradins pour voir l’équipe locale prendre la mesure des Bengals de New York, un club de recrues des Browns de St-Louis. Il en a coulé de l’eau sous les ponts depuis!
Le stade Port Arthur a tout d'abord été le domicile d'une ligue de six équipes dans laquelle évoluaient de nombreux joueurs de la Ligue nationale de hockey durant la saison morte. Toutefois, ces dernières années le stade a accueilli les Jeux d'été du Canada en 1980, le Championnat canadien senior des Petites ligues, et ce, en plus d’être le domicile des WhiskeyJacks la ligue Northern et des Border Cats de la ligue Northwood.
De plus, en 2010 l’équipe nationale junior canadienne a peaufiné ici sa préparation en vue du Championnat du monde de baseball junior, championnat qui justement avait lieu ici et qui a connu un énorme succès.
Vous pouvez le sentir quand vous passez les tourniquets du stade Port Arthur, c’est un des joyaux du Canada.
